中文系是西北師范大學設(shè)立最早的系科之一，也是學校的傳統(tǒng)優(yōu)勢學科。其前身為北平師范大學國文系。1950年，國文系改名為中國語文系。1951年，增設(shè)中語專修科（兩年制）。1959-1961年全國院系調(diào)整，蘭州大學中文系一部分曾并入本系。2000年9月，與歷史系、古籍整理研究所、敦煌學研究所、西北文化研究所等共同組成文學院。

本學科一直重視基礎(chǔ)理論研究。上世紀40至80年代，著名學者黎錦熙、趙蔭棠、楊伯峻、彭鐸等在漢語言文字學領(lǐng)域，羅根澤、李嘉言、王汝弼、李長之、郭晉稀、鄭文、李鼎文等在中國古代文學領(lǐng)域，劉國鈞、張舜徽等在古典文獻學領(lǐng)域，洪毅然、陳涌等在文藝學領(lǐng)域，葉鼎彝、李嘉言、孫克恒、支克堅等在中國現(xiàn)代文學領(lǐng)域，徐褐夫、尤炳圻等在世界文學與比較文學領(lǐng)域，均取得了豐碩的成果，奠定了學科的基礎(chǔ)，出版《中原音韻研究》、《潛夫論箋校證》、《聲類疏證》、《文心雕龍注譯》、《詩經(jīng)蠡測》、《中國現(xiàn)代文藝思潮研究》等。

學位點建設(shè)方面，1981年，經(jīng)國務(wù)院批準的博士、碩士學位授予專業(yè)中，中國古代文學、漢語史首獲碩士學位授予權(quán)。1992年，古代文學學科被評為省級重點學科，1996年古代文學獲博士學位授予權(quán)。2003年，古典文獻學獲博士學位授予權(quán)，并建立中國語言文學博士后流動站；2011年獲中國語言文學一級學科博士學位授予權(quán)。上世紀90年代至今，先秦文學與詩賦研究方向、古代文學文獻與西北地方文獻研究方向、美學理論與當代敦煌美學研究方向、中國現(xiàn)當代文學思潮與西部文學文化研究方向、漢語史與訓詁學、文字學研究方向，都堅持走基礎(chǔ)研究與特色研究相結(jié)合的路子，形成了鮮明的學科特色。

先秦文學與詩賦研究方向在中國古代各段文學研究方面均有很強的實力，最為突出和有特色的是先秦文學研究和詩賦研究，出版《屈原與他的時代》、《屈騷探幽》、《先秦文學編年史》、《先秦文論全編要詮》、《歷代賦評注》等專著。2007年，甘肅省先秦文學與文化研究中心成立，中心研究定位是揭示甘肅深厚的文化底蘊、開發(fā)旅游資源，弘揚甘肅人民堅忍不拔、自強不息、團結(jié)兼容、善于創(chuàng)新的精神，設(shè)有古代神話與先秦文學研究、先秦文獻與漢語史研究、先秦諸子與古代文化研究、考古與先秦史研究和民俗與旅游文化資源研究5個研究方向。

古代文學文獻研究方向團隊現(xiàn)已形成相對穩(wěn)定的三個研究方向：敦煌文學文獻，西北地方文獻，古代文學文獻，主持編寫的《敦煌文獻叢書》已出版6種，主編的《隴右文獻叢書》已出版了23種，《西北行記叢萃》已出版20種32冊，主編的《文史研究專刊》已出版了12種，在學術(shù)界產(chǎn)生了較大的反響。

美學理論研究現(xiàn)以當代敦煌美學研究為本學科的特色方向，在美學理論研究的基礎(chǔ)上，出版《修養(yǎng)·境界·審美—儒道釋修養(yǎng)美學解讀》、《澹然無極—老莊人生境界的審美生成》、《純粹美學的視界》、《無美之學——西方美的本質(zhì)學說批判》、《實用美學》等專著。

中國現(xiàn)當代文學有三個特色研究方向：一是“中國現(xiàn)當代文學史論”，近年在40年代后期文學及巴金、老舍等作家研究中所取得的一系列成果，引起學界高度關(guān)注；文藝大眾化研究、女性文學研究等，也在國內(nèi)相關(guān)研究頗有影響。二是“中國新詩研究”，出版《中國新詩藝術(shù)論》、《1949-2000年中國詩歌研究》（3卷）等。三是“西北現(xiàn)代文學、文化研究”，上世紀80年代中期本學科率先提出“西部文學”概念，并成立西部文學研究所，對這一領(lǐng)域進行了深入研究，在西部當代民俗文化研究、生態(tài)文學研究，均產(chǎn)生了重要影響。

古漢語的特色研究方向主要有三個：一是漢語史與古文獻研究，近年致力于上古漢語與文獻訓詁及斷代問題的研究。二是古文字與出土文獻研究，主要從事古文字學（甲骨文、金文、戰(zhàn)國文字，秦漢簡帛）和古代漢語、文字學的研究。三是漢語寫作方向，致力于文章學和寫作學研究，出版《文章價值論》、《文章學通論》、《寫作訓練教程》、《應用寫作》、《大學寫作訓練》等。

本系歷來重視本科教學。國文在建國前是各系一二年級的必修課，并為全校三年級以上的學生開設(shè)應用文、演說與辯論、國語速記術(shù)和邊疆語文 (“回族語文”與“蒙古語文”)等選修課。20世紀五、六十年代，本專業(yè)的主干課程主要有三大序列：一是中國語文序列，包括中國語言文字學、中國語法及實習、現(xiàn)代中國語文及習作等；二是中國文學序列，包括中國文學史、中國新文學史、歷代散文選、歷代韻文選、元明清小說戲曲選、現(xiàn)代中國文學名著選、人民口頭創(chuàng)作等；三是外國文學序列，包括蘇聯(lián)文學、近代西洋文學名著選等。20世紀80年代以來，在加強專業(yè)主干課程教學基礎(chǔ)上，開設(shè)了楚辭研究、敦煌文學、西部文學、西方文論等選修課。在教材建設(shè)方面，先后編寫出版《中國文學作品選注》、《外國文學簡史》、《審美學教程》、《畢業(yè)論文寫作方法精要》、《影視學導論》等本科教材。目前，中國古代文學史、20世紀中國文學史、美學、古代漢語、寫作、新時期文學研究、先秦諸子散文研究、《詩經(jīng)》《楚辭》研究等為甘肅省精品課程。2011年，“以優(yōu)勢學科為平臺，創(chuàng)新漢語言文學國家級特色專業(yè)教學質(zhì)量規(guī)范體系的探索與實踐”獲甘肅省教學成果二等獎。

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