中山大學中國語言文學系建立于1924年，是中山大學歷史悠久的學系之一。1928年1月，文史科成立語言歷史研究所，以研究學術(shù)、發(fā)展文化為宗旨，內(nèi)設考古、語言、歷史、民俗四學會。1935年春，文史研究所（原語言歷史研究所）改組為文科研究所，設中國文學部和歷史學部，同年9月招收研究生?？谷諔?zhàn)爭時期，中文系師生遷至云南瀓江和廣東坪石、梅縣等地，在艱苦條件下繼續(xù)辦學。1946年，中山大學成立語言學系，這也是我國第一個語言學系。中文系與語言學系、語言歷史研究所、文科研究所，在教學和科研方面有著密切的聯(lián)系。1954年全國院系調(diào)整，語言學系合并到北京大學，該系部分教師轉(zhuǎn)入中文系。1958年，中文系增設新聞專業(yè)，次年該專業(yè)并入暨南大學。1981年，中文系設立漢語培訓中心，1992年，該中心并入外國語學院。中文系自建系以來，一直薪火相傳，生生不息。
中文系人才薈萃，曾有許多著名學者在此任教。先后在該系任教的著名教授，早年有傅斯年、郁達夫、成仿吾、顧頡剛、趙元任、羅常培、魯迅、郭沫若、鐘敬文、陸侃如、馮沅君、王力、岑麒祥，晚近有容庚、商承祚、詹安泰、方孝岳、董每戡、王季思、冼玉清等。這些著名學者為中文系的學科建設和人才培養(yǎng)，作出了重要的貢獻。
中文系師資力量雄厚?，F(xiàn)有教職工69人，其中教授34人、副教授18人，博士生導師31人、碩士生導師27人；有國家級教學名師1人，國家級高層次人才4人、國家級高層次青年人才4人，國家“萬人計劃”領軍人才1人、青年撥尖人才1人，廣東省“珠江學者”特聘教授3人，中宣部“四個一批”人才2人，教育部新世紀優(yōu)秀人才6人。國家級教學名師黃天驥教授，國家級高層次人才吳承學教授、黃仕忠教授和彭玉平教授等人，是中文系教師的杰出代表。
新世紀以來，中文系發(fā)展迅猛，布局合理，影響日益擴大。2000年中文系獲一級學科博士學位授予權(quán)，現(xiàn)有10個博士點、10個碩士點（中國古代文學、中國現(xiàn)當代文學、漢語言文字學、中國古典文獻學、比較文學與世界文學、語言學及應用語言學、文藝學、民俗學、非物質(zhì)文化遺產(chǎn)學、中國少數(shù)民族語言文學），1個博士后流動站（中國語言文學）。2002年，經(jīng)教育部專家組評估驗收，中文系獲評為優(yōu)秀國家文科基礎學科人才培養(yǎng)和科學研究基地（1994年國家教委批準成立）。2004年，漢語言文學專業(yè)獲評為廣東省名牌專業(yè)，《中國古代文學史》獲評為國家級精品課程。2007年，經(jīng)教育部、財政部批準，漢語言文學專業(yè)成為首批全國高校特色專業(yè)。同年，中國古代文學學科獲評為國家級重點學科，中國語言文學獲評為廣東省一級學科重點學科；2012年獲評為廣東省攀峰一級學科重點學科。2009年第二輪全國高校學科水平評估中文系排名并列第6，2012年第三輪評估排名全國并列第5。
2002年，中文系成立中山大學中國非物質(zhì)文化遺產(chǎn)研究中心；2004年，該中心成為教育部人文社會科學重點研究基地。該中心以國家重大需求和現(xiàn)實問題為導向設立基地重大項目選題，通過學術(shù)研究為國家和地方的文化建設提供服務。2007年創(chuàng)辦《文化遺產(chǎn)》學術(shù)期刊，2009年成為CSSCI來源（擴展版）期刊，2012年成為CSSCI來源期刊。編撰出版《中國非物質(zhì)文化遺產(chǎn)保護發(fā)展報告》（藍皮書），是國內(nèi)唯一部專門針對中國非物質(zhì)文化遺產(chǎn)保護的系列報告，受到媒體和社會各界的廣泛關注，也成為國家和政府制定非物質(zhì)文化遺產(chǎn)保護政策、法規(guī)的重要參考。
中文系的人才培養(yǎng)目標是：既要培養(yǎng)一流學者，也培養(yǎng)具有崇高的國家民族情懷和時代使命感、在各行各業(yè)能夠勝任漢語言文字、文學等基礎性、創(chuàng)造性工作的優(yōu)秀人才。近年來，中文系的辦學規(guī)模持續(xù)擴大，辦學水平逐年提高，培養(yǎng)質(zhì)量不斷提升。目前有在校本科生540多人；在校研究生近300人，其中博士生近150人。2004年，宋俊華的博士論文《中國古代戲曲服飾研究》（黃天驥教授指導）獲評為百篇優(yōu)秀博士論文。2007年，劉曉明的博士論文《雜劇形成史》（康保成教授指導）獲評為百篇優(yōu)秀博士論文。此外，還有三篇博士論文獲得百篇優(yōu)秀博士論文提名。
中文系的教學成果《強化寫作訓練，著眼提高素質(zhì)》獲廣東省第二屆普通高等學校教學成果獎一等獎，《抓好教學實習，培養(yǎng)綜合才能》、《培養(yǎng)高素質(zhì)人才的重要舉措——全程導師制》、《加強科研訓練，培養(yǎng)高素質(zhì)的中文專業(yè)人才》分別獲廣東省普通高等學校第三、四、五屆教學成果獎二等獎。2014年，《“百篇作文”實踐教學，能力和品行同步提升——26年的堅持與收獲》獲得“第七屆廣東教育教學成果獎”一等獎。
近年來，中文系大力開展對外學術(shù)交流活動，已與日本、美國、德國、法國、英國、韓國、新加坡、臺灣和香港等國家和地區(qū)的多所高校與研究機構(gòu)建立了學術(shù)交流制度，并與高雄中山大學中文系開展定期的學術(shù)交流。
90多年來，中文系畢業(yè)生遍布海內(nèi)外，在不同領域表現(xiàn)卓越，為中文系和中山大學贏得了較高贊譽。“領百粵風騷開一園桃李，攬九天星斗寫千古文章”，這副鐫刻在中文堂大堂正中的對聯(lián)，是中文系歷史的凝聚和品格的寫照。