實施“985工程”，是中國共產黨和中華人民共和國國務院在世紀之交作出的重大決策。
1998年5月4日，時任國家主席江澤民在慶祝北京大學建校100周年大會上代表中國共產黨和中華人民共和國中央人民政府向全社會宣告：“為了實現(xiàn)現(xiàn)代化，我國要有若干所具有世界先進水平的一流大學。”1999年，國務院批轉教育部《面向21世紀教育振興行動計劃》，“985工程”正式啟動建設。
“985工程”一期建設率先在北京大學和清華大學開始實施。2004年，根據(jù)《2003—2007年教育振興行動計劃》，教育部、財政部印發(fā)《教育部、財政部關于繼續(xù)實施“985工程”建設項目的意見》，啟動了“985工程”二期建設。
2010年，根據(jù)《國家中長期教育改革和發(fā)展規(guī)劃綱要（2010—2020年）》，教育部、財政部印發(fā)《教育部、財政部關于加快推進世界一流大學和高水平大學建設的意見》，新一輪“985工程”建設開始實施。
2011年12月30日，教育部部長袁貴仁在十一屆全國人大常委會第二十四次會議時表示，“211”工程和“985”工程的規(guī)模已經(jīng)穩(wěn)定，不再新設這兩個工程的學校，同時為了注重學科導向，引入競爭機制，實施了“985工程優(yōu)勢學科創(chuàng)新平臺”，對非“985工程”學校中的特色和優(yōu)勢突出的學科給予支持。
“985工程”建設任務為機制創(chuàng)新、隊伍建設、平臺建設、條件支撐和國際交流與合作等五個方面；采取國家、共建部門（有關主管部委或地方政府）和高等學校三級管理方式，以高等學校自我管理為主；建設實行項目管理和績效考評。